Начало советских научных исследований в Антарктиде совпало по времени с заключительным этапом подготовки программы Международного геофизического года (МГГ), который был проведен в 1957—1958 годах. Это было уже третье подобное международное мероприятие. Первый и Второй Международные полярные годы прошли в 1882—1883 и 1932—1933 годах соответственно. Несмотря на то что географически программа МГГ не ограничивалась полярными регионами, им традиционно уделялось особое внимание.
Идея провести МГГ была выдвинута 5 апреля 1950 года на геофизическом совещании в Сильвер-Спрингс (США) американским ученым Л. Беркнером и позже поддержана рядом международных научных организаций: МСНС — Международным Советом научных союзов, ВМО — Всемирной метеорологической организацией и Международной организацией земного магнетизма. Для подготовки программ МГГ был создан координационный орган — Специальный комитет МГГ (СК МГГ).
Одной из приоритетных задач СК МГГ установил исследование Антарктиды, отметив на заседании, состоявшемся весной 1954 года: «Антарктика является наиболее важной частью земного шара для проведения интенсивных исследований в период Международного геофизического года.»
Для планирования работ на Шестом континенте в рамках СК МГГ была создана специальная Антарктическая группа, первое заседание которой было проведено в Риме 4 октября 1954 года. Несмотря на то что научные организации СССР не были в то время членами МСНС, советская делегация была приглашена на это заседание. Глава делегации член-корреспондент Академии наук В. В. Белоусов объявил на заседании о планах СССР открыть к началу МГГ две антарктические станции — одну береговую и одну внутриконтинентальную. Внутриконтинентальную станцию Белоусов предложил открыть на Южном геомагнитном полюсе или Полюсе относительной недоступности (первоначальное предложение открыть станцию в точке Южного географического полюса было отклонено комиссией — эта место уже было занято США).
Всего в научных работах в Антарктике в период МГГ приняли участие 12 государств, которые развернули в регионе исследования на 51 станции. Организационные работы начались в летний сезон 1955/1956 года, когда 7 национальных экспедиций на 13 судах направились в Южную полярную область. Советский Союз внес важнейший вклад в реализацию антарктических исследований МГГ.
На первом этапе подготовки СССР к МГГ значительную роль сыграл Отдел морских экспедиционных работ Академии наук, возглавляемый выдающимся советским полярником и организатором науки И. Д. Папаниным. При отделе была создана инициативная группа, в нее вошли ведущие специалисты в области полярных исследований, многие из которых впоследствии приняли участие в работе первой советской антарктической экспедиции: директор Института океанологии АН СССР В. Г. Корт, заместитель директора Московского гидрофизического института А. М. Гусев, гляциолог Г. А. Авсюк, океанолог Г. М. Таубер, полярный летчик И. И. Черевичный и многие другие. Разработанные инициативной группой научные и организационные детали позже были использованы при подготовке окончательных планов экспедиции. Подобные инициативные работы велись и в Арктическом научно-исследовательском институте, который в то время входил в состав Главного управления Северного морского пути Министерства морского флота (ГУСМП ММФ). В них приняли участие М. М. Сомов, Е. С. Короткевич, П. К. Сенько и др.
22 декабря 1954 года Президент Академии наук СССР А.Н. Несмеянов, министр морского флота СССР В. Г. Бакаев, министр рыбной промышленности СССР А. А. Ишков и исполняющий обязанности начальника Главного управления Гидрометслужбы при Совете Министров СССР М. Е. Иванов направили письмо в адрес Первого Секретаря ЦК КПСС Н. С. Хрущева с предложением об организации Советской антарктической экспедиции.
13 июля 1955 года Совет Министров СССР принял Постановление об организации Комплексной антарктической экспедиции. Головной организацией КАЭ была назначена Академия наук СССР, ей же было поручено составление научной программы экспедиции. Транспортные задачи были поручены ГУСМП ММФ.
В июле 1955 года на конференции СК МГГ в Париже В. В. Белоусов официально подтвердил планы СССР открыть береговую станцию в Восточной Антарктиде в районе Берега Нокса, а в течение МГГ еще две внутриконтинентальных в заявленных точках Южного геомагнитного полюса и Полюса недоступности.
16 сентября 1955 года Президиум Академии наук СССР учредил Совет по антарктическим исследованиям, председателем которого был назначен вице-президент АН СССР, академик И. П. Бардин.
18 ноября 1955 года Президиум АН СССР издал Постановление № 600 «О подготовке и плане проведения Комплексной антарктической экспедиции АН СССР».
Организационно Первая КАЭ подразделялась на континентальную и морскую части, которые, в свою очередь, делились на отряды по направлениям научных работ. В континентальной части работали геолого-географический, геофизический, аэрометеорологический, гляциологический, аэрофототопографический отряды, в морской – гидрологический, геологический, гидрографический, гравиметрический, биологический и гидрохимический отряды.
Примечательно, что первоначально на должность начальника КАЭ рассматривалась кандидатура И. Д. Папанина, однако проблемы со здоровьем (к тому времени Иван Дмитриевич перенес два инфаркта) не позволили ему отправиться в столь дальнюю и сложную экспедицию.
12 августа 1955 года Постановлением Президиума Академии наук начальником КАЭ был назначен заместитель директора АНИИ, доктор географических наук Михаил Михайлович Сомов.
Михаил Михайлович работал в Арктике с 1938 года, принимал участие в деятельности Штабов морских операций, обеспечивавших проводку судов по Северному морскому пути, в том числе и в время Великой Отечественной войны.
В 1948—1949 годах он участвовал в Воздушных высокоширотных экспедициях «Север», а в 1950 году возглавил работу дрейфующей станции «Северный полюс-2», за что был удостоен звания Героя Советского Союза.
Заместителем начальника экспедиции и начальником ее морской части назначили В. Г. Корта.
По первоначальному плану экспедиция должна была отправиться в Антарктику на дизель-электроходе «Обь» и вспомогательном судне. Позже было решено включить в ее состав однотипное «Оби» судно «Лена». «Обь» и «Лена» были построены по советскому заказу в Голландии в 1954 году и представляли собой современные мощные суда усиленного ледового класса. Оба судна были приписаны к Мурманскому морскому пароходству. При подготовке к антарктическому рейсу «Обь» была переоборудована на Рижском судостроительном заводе из транспортного в научно-экспедиционное судно. Часть судовых помещений была переоборудована в научные лаборатории, установлено несколько лебедок для производства гидрологических наблюдений. Эти работы выполнялись по техническому заданию, разработанному капитаном научно-исследовательского судна «Витязь» С. И. Ушаковым.
Оба дизель-электрохода были относительно комфортабельными, что было также немаловажно для длительных морских рейсов.
Капитаном «Оби» был назначен И. А. Ман, «Лены» — А. И. Ветров.
Кроме этих двух судов к берегам Антарктиды в составе КАЭ направился «Рефрижератор №7» (капитан М.А. Цыганков) — небольшое судно, построенное в Дании, задачей которого было доставить к месту строительства станции свежий провиант.
КАЭ была оснащена мощными радиостанциями, гусеничным и колесным транспортом, современными научными приборами. Экспедиция включала в себя авиаотряд, состоящий из четырех самолетов (Ил-12, два Ли-2 и Ан-2) и двух вертолетов Ми-4. Командовал авиаотрядом известный полярный летчик И. И. Черевичный.
Техническое оснащение экспедиции было на самом современном по тому времени уровне.
Всего в составе экспедиции числилось 425 человек, из них зимовочного состава — 92 человека, сезонного состава — 83 человека, в морской части экспедиции — 48 человек, экипажи трех судов — 202 человека.
30 ноября из порта г. Калининград вышло первое судно экспедиции «Обь», которое подошло к берегам Антарктиды 5 января 1956 года. 14 декабря к берегам шестого континента отправилась «Лена».
16 января экипаж летчика И. И. Черевичного совершил первый рекогносцировочный полет над районом предполагаемой постройки антарктической станции.
13 февраля в море Дейвиса в географических координатах 66° 33′ ю.ш., 93° 01′ в.д. была открыта станция Мирный. В этот же день на станции начались регулярные метеорологические наблюдения.
Всего в Мирном было сооружено 21 здание: жилые постройки, кают-компания, радиостанция, дизель-электростанция, обеспечивающая станцию электричеством, амбулатория, научные павильоны и др. Также были подготовлены две взлетно-посадочные полосы для самолетов.
29 февраля началась морская часть экспедиции на судне «Обь» в водах антарктических морей.
Продолжилась и работа авиаотряда экспедиции. 25 февраля экипаж И. И. Черевичного на самолете Ил-12, на борту которого находился М. М. Сомов, выполнил дальний полет в район Южного геомагнитного полюса, а 3-го марта — в район Полюса относительной недоступности.
2 апреля из Мирного вглубь материка отправился санно-гусеничный поезд для постройки внутриконтинентальной станции. Поезд состоял из двух тракторов, которые тянули шесть саней. На них перевозилось оборудование и горючее для станции, а также были смонтированы жилые балки. Поезд продвинулся на 375 километров вглубь Антарктиды, где 27 мая в точке с географическими координатами 69° 44′ ю.ш., 95° 31′ в.д. была открыта первая в истории внутриконтинентальная станция, получившая название Пионерская. На станции остался работать коллектив из четырех полярников, возглавляемый А. М. Гусевым. Остальные участники санно-транспортного похода вернулись в Мирный на самолете.
После нескольких рекогносцировочных полетов 27 августа 1956 года для организации третьей станции был выбран оазис Бангера, находящийся в 370 километрах от Мирного (антарктическими оазисами называются участки материка, свободные от ледникового покрова). Все необходимое было доставлено самолетами авиаотряда. 15 октября состоялось открытие станции Оазис в точке с географическими координатами 66° 16′ ю.ш., 100° 45′ в.д. В 1956 году зимовочный состав состоял из двух человек, возглавлял работу Оазиса радист-метеоролог П. Д. Целищев.
Первая Комплексная Антарктическая экспедиция полностью выполнила все задачи, поставленные перед ней. На материке была создана постоянная научно-исследовательская база — станция Мирный, открыта первая внутриконтинентальная станция Пионерская. Морская экспедиция КАЭ провела масштабные исследования в антарктических водах. Созданная в Антарктиде инфраструктура была готова начать работы по программе Международного геофизического года.
Работы по программе МГГ проводились последующими Комплексными антарктическими экспедициями — Второй (1957—1958, начальник А. Ф. Трешников) и Третьей (1958—1959, начальник Е. И. Толстиков).
В результате работы Первой КАЭ Советский Союз обрел статус полноценной антарктической державы. Никто более не оспаривал вклад нашей страны в исследования шестого континента и ее право на равных условиях участвовать и принимать решения по его международному положению.
Карта